Warga Thailand berbondong-bondong ingin melihat bayi berusia 2 bulan yang lucu, gemuk, dan ekspresif.
Chonburi, Suarathailand - Hanya sebulan setelah bayi kuda nil menggemaskan asal Thailand, Moo Deng, diperkenalkan di Facebook, ketenarannya tak terbendung.
Para penggemar yang tidak dapat menempuh perjalanan dua jam ke Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow dari ibu kota Thailand, Bangkok, untuk melihatnya secara langsung dapat menonton klip videonya secara daring, atau sekadar menelusuri media sosial untuk menikmati meme demi meme.
Penjaga kebun binatang Atthapon Nundee telah mengunggah momen-momen lucu hewan-hewan yang dirawatnya selama sekitar lima tahun. Ia tidak pernah membayangkan bayi kuda nil kerdil yang baru lahir di kebun binatang itu akan menjadi megabintang internet dalam hitungan minggu.
Mobil-mobil mulai mengantre di luar kebun binatang jauh sebelum dibuka. Pengunjung datang dari dekat dan jauh untuk mendapatkan kesempatan melihat bayi berusia 2 bulan yang gemuk dan ekspresif itu secara langsung di kebun binatang sekitar 100 kilometer (60 mil) di tenggara Bangkok.
Kandang tempat Moo Deng tinggal bersama ibunya, Jona, langsung penuh sesak, dengan orang-orang bersorak dan bersorak setiap kali bayi hewan berpipi merah itu bergerak-gerak gelisah.
"Itu di luar dugaan," kata Atthapon kepada The Associated Press.
"Saya ingin orang-orang mengenalnya. Saya ingin banyak orang mengunjunginya, atau menontonnya secara daring, atau meninggalkan komentar-komentar yang menyenangkan. Saya tidak akan pernah menyangka (tentang ini)."
Moo Deng, yang secara harfiah berarti "babi yang kenyal" dalam bahasa Thailand, adalah sejenis bakso.
Nama itu dipilih oleh penggemar melalui jajak pendapat di media sosial, dan nama itu cocok dengan saudara-saudaranya yang lain: Moo Toon (babi rebus) dan Moo Waan (babi manis).
Ada juga seekor kuda nil biasa di kebun binatang yang bernama Kha Moo (kaki babi rebus).
"Dia sangat kecil. Saya ingin menggumpalkannya dan menelannya bulat-bulat!" kata penggemar Moo Deng, Areeya Sripanya, saat mengunjungi kebun binatang tersebut.
Para seniman telah menggambar kartun, kue, dan seni latte berdasarkan dirinya, dan platform media sosial X bahkan menampilkannya dalam unggahan akun resminya.
Gambarnya menghiasi meme tim sepak bola Jerman FC Bayern, tim bola basket Amerika Phoenix Suns, dan tim sepak bola Amerika Washington Commanders, serta New York Mets.
Manipulasi foto sederhana menempatkannya dalam berbagai penutup kepala atau situasi seperti manusia.
Bisnis juga telah memanfaatkan gambarnya. Sephora Thailand memiliki kiat tata rias — "kenakan perona pipi seperti bayi kuda nil" — yang menonjolkan pipinya yang merah muda, sementara aplikasi pengiriman makanan Grab Thailand membayangkan dengan foto jenis makanan apa yang bisa ia hias.
Dengan semua ketenaran itu, direktur kebun binatang Narongwit Chodchoi mengatakan mereka telah mulai memberikan hak cipta dan merek dagang "Moo Deng si kuda nil" untuk mencegah hewan itu dikomersialkan oleh orang lain.
"Setelah kami melakukan ini, kami akan memiliki lebih banyak pendapatan untuk mendukung kegiatan yang akan membuat kehidupan hewan lebih baik," katanya.
Kebun binatang itu berdiri di lahan seluas 800 hektar (hampir 2.000 are) dan menjadi rumah bagi lebih dari 2.000 hewan. Kebun binatang ini menjalankan program pembiakan untuk banyak spesies yang terancam punah seperti Moo Deng.
Kuda nil kerdil yang berasal dari Afrika Barat terancam oleh perburuan liar dan hilangnya habitat. Hanya ada 2.000-3.000 ekor di alam liar.
Untuk membantu mendanai inisiatif tersebut, kebun binatang membuat kaus dan celana Moo Deng yang akan siap dijual pada akhir bulan, dengan lebih banyak barang dagangan yang akan segera tersedia.
Narongwit yakin bahwa salah satu faktor ketenaran Moo Deng adalah namanya yang melengkapi kepribadiannya yang energik dan kacau yang terekam dalam teks kreatif dan klip video Atthapon.
Moo Deng suka "deng" atau melompat-lompat, dan Atthapon memiliki banyak momen saat ia melompat-lompat dengan gembira di media sosial.
Bahkan saat ia tidak melompat-lompat, kuda nil itu sangat lucu — menggeliat saat Atthapon mencoba memandikannya, menggigitnya saat ia mencoba bermain dengannya, dengan tenang menutup matanya saat ia mengusap pipinya yang merah muda atau perutnya yang gemuk.
Atthapon, yang telah bekerja di kebun binatang selama delapan tahun merawat kuda nil, kungkang, kapibara, dan binturong, mengatakan bayi kuda nil biasanya lebih suka bermain dan energik, dan mereka menjadi lebih tenang seiring bertambahnya usia.
Kebun binatang tersebut mengalami lonjakan pengunjung sejak ketenaran Moo Deng — begitu banyaknya sehingga kebun binatang tersebut kini harus membatasi akses publik ke kandang bayi tersebut menjadi jendela 5 menit sepanjang hari selama akhir pekan.
Narongwit mengatakan binatang tersebut telah menerima lebih dari 4.000 pengunjung selama hari kerja, naik dari sekitar 800 orang, dan lebih dari 10.000 selama akhir pekan, naik dari sekitar 3.000 orang.
Namun ketenaran tersebut juga mendatangkan beberapa pengunjung yang agresif ke Moo Deng yang hanya bangun untuk siap bermain sekitar dua jam sehari. Beberapa video memperlihatkan pengunjung memercikkan air atau melemparkan barang ke Moo Deng yang sedang tidur untuk mencoba membangunkannya.
Kandang kuda nil kini memiliki tanda peringatan agar tidak melempar barang ke Moo Deng, yang dipasang dengan jelas di bagian depan dalam bahasa Thailand, Inggris, dan Mandarin.
Narongwit mengatakan kebun binatang akan mengambil tindakan berdasarkan undang-undang perlindungan hewan jika orang-orang memperlakukan hewan tersebut dengan buruk. Namun, muncul klip-klip video yang memperlihatkan orang-orang memperlakukan Moo Deng dengan buruk, dan reaksi keras pun muncul.
Direktur kebun binatang mengatakan bahwa sejak saat itu, mereka tidak melihat ada yang melakukannya lagi.
Bagi penggemar yang tidak dapat melakukan perjalanan atau putus asa setelah melihat kerumunan orang untuk Moo Deng, Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow memasang kamera dan berencana untuk memulai menyiarkannya selama 24 jam.
