El Nino dikaitkan dengan air laut yang lebih hangat dan, di beberapa tempat, berkurangnya tutupan awan, yang keduanya merupakan kabar buruk bagi terumbu karang global.
Bangkok, Suarathailand- Kedatangan cuaca El Nino yang berpotensi kuat tahun ini dapat menghancurkan terumbu karang di seluruh dunia yang sudah melemah akibat serangkaian pemutihan berturut-turut, demikian peringatan para ilmuwan.
Para peramal cuaca semakin yakin bahwa tahun ini akan terjadi kembalinya fenomena cuaca tersebut dan bahwa dampaknya bisa sangat kuat.
El Nino, yang terjadi sekitar setiap dua hingga tujuh tahun, mengubah pola cuaca normal di daratan, membawa kekeringan di beberapa tempat dan hujan lebat di tempat lain.
Fenomena ini dikaitkan dengan air laut yang lebih hangat dan, di beberapa tempat, berkurangnya tutupan awan, yang keduanya merupakan kabar buruk bagi terumbu karang global.
"Setiap peristiwa pemutihan karang global terjadi selama tahun El Nino," kata Clint Oakley, seorang ilmuwan karang di Universitas Victoria Wellington di Selandia Baru.
Ia menggambarkan perasaan "ketakutan, meskipun tidak terkejut", terhadap prospek El Nino yang kuat, yang dapat terbukti "serius dan menghancurkan bagi banyak terumbu karang di seluruh dunia".
Kelangsungan hidup karang bergantung pada hubungan khusus dengan sejenis alga.
Alga tersebut hidup di dalam struktur yang dibangun oleh karang, dan sebagai imbalannya menghasilkan nutrisi bagi inangnya melalui fotosintesis.
Namun, karena alasan yang masih belum dipahami oleh para ilmuwan, pengaturan ini akan berantakan ketika air laut terlalu hangat dan alga tersebut pergi atau dikeluarkan.
Alga tersebut memberikan warna khas pada karang dan kepergiannya meninggalkan struktur putih pucat yang secara bertahap mati kelaparan.
- 'Punah Secara fungsional' -
Jika air mendingin cukup cepat, karang dapat bertahan hidup dengan cadangan makanan sampai alga kembali menetap.
Tetapi bahkan jika itu terjadi, karang akan kekurangan gizi, rentan terhadap infeksi, dan kurang mampu mengalokasikan energi yang dibutuhkan untuk reproduksi.
"Dan jika air membutuhkan waktu terlalu lama untuk mendingin, atau jika panasnya terlalu ekstrem, maka mereka pada dasarnya akan mati kelaparan," jelas Jen Matthews, seorang ilmuwan karang di Universitas Teknologi Sydney.
Pemutihan periodik dan lokal adalah proses alami dan bahkan sehat bagi terumbu karang.
Masalahnya adalah pemutihan massal yang berulang, yang telah menjadi hal biasa dengan meningkatnya suhu laut akibat perubahan iklim.
"Jika Anda mengalami pemutihan sebelum Anda pulih dan mampu menghasilkan anakan lagi, maka itu hanya akan menjadi tren penurunan," kata Oakley.
Peristiwa pemutihan karang massal global terakhir dinyatakan pada tahun 2024.
Di Karibia, beberapa jenis karang sekarang "secara fungsional punah", sementara Great Barrier Reef Australia -- satu-satunya makhluk hidup yang terlihat dari luar angkasa -- kehilangan antara 15-40% tutupan karangnya di berbagai lokasi antara tahun 2024 dan 2025.
El Nino super akan mendorong suhu laut naik, dari suhu dasar yang seringkali sudah terlalu hangat untuk karang.
"Suhu laut rata-rata selama beberapa tahun terakhir sama dengan suhu pada puncak peristiwa pemutihan global tahun 1998," kata Oakley.
- 'Hanya Mengulur Waktu' -
Ada beberapa terumbu karang di seluruh dunia yang terbukti tahan terhadap air yang lebih hangat, tetapi mereka tidak dapat mengganti kerugian yang disebabkan oleh pemutihan karang berulang.
Para ilmuwan juga bereksperimen dengan berbagai teknik, mulai dari gel nutrisi untuk memberi makan terumbu karang hingga teknik peneduhan dan rekayasa genetika untuk melindungi terumbu karang.
"Ada banyak strategi pengelolaan yang sangat penting dan inovatif di luar sana," kata Matthews, "tetapi semuanya hanya mengulur waktu."
Masih ada ketidakpastian tentang kedatangan dan dampak El Nino, dan para ilmuwan memperingatkan bahwa prakiraan harus ditafsirkan dengan mempertimbangkan hal itu.
"El Nino kemungkinan akan terjadi, tetapi kekuatan dan durasinya masih belum pasti," kata Kimberley Reid, seorang peneliti di bidang ilmu atmosfer di Universitas Melbourne.
"El Nino adalah salah satu bagian dari teka-teki yang memengaruhi cuaca di lokasi tertentu, tetapi ada faktor lain seperti suhu laut lokal dan angin di Samudra Hindia," tambahnya.
Bahkan tanpa El Nino, prospek jangka panjang tampak suram bagi terumbu karang.
Hingga 50% terumbu karang dunia telah hilang dalam beberapa dekade terakhir, mengurangi ekosistem yang menyediakan tempat pembibitan bagi ikan yang memberi makan dunia, dan melindungi garis pantai dari gelombang badai.
Ini adalah kenyataan yang menyedihkan, kata Matthews.
"Jika kita tidak bertindak tegas terhadap perubahan iklim, maka yang kita lakukan hanyalah mengulur waktu sampai terumbu karang kita, seperti yang kita kenal, menghilang."
