Berbagai lembaga meteorologi menggunakan metode yang berbeda untuk menilai fenomena iklim ini, sehingga perbandingan langsung menjadi sulit dilakukan.
El Nino, Suarathailand- Met Office Inggris menyatakan bahwa El Nino tahun ini "belum pernah terjadi sebelumnya." Badan cuaca Jepang menyebutnya sebagai yang terkuat yang pernah diamati. Sementara itu, para peramal cuaca di Amerika Serikat mengatakan fenomena ini masih belum melampaui peristiwa-peristiwa terbesar yang tercatat dalam data mereka.
Bagaimana mungkin semuanya benar?
Jawabannya terletak pada cara mereka mengukur kekuatan El Nino. Berbagai lembaga meteorologi menggunakan metode yang berbeda untuk menilai fenomena iklim ini, sehingga perbandingan langsung menjadi sulit dilakukan.
"Dengan tolok ukur apa pun, kita sedang menghadapi El Nino yang sangat kuat," ujar pakar iklim Emily Becker dari University of Miami kepada AFP. Ia menambahkan bahwa hanya setelah fenomena ini berakhir, para ilmuwan baru bisa menilai seberapa besar skalanya dan "di mana posisinya dalam konteks sejarah."
Pendorong Iklim Alami
El Nino Southern Oscillation (ENSO) di Samudra Pasifik merupakan pendorong iklim alami utama di planet ini. Dalam kondisi normal, angin pasat bertiup dari timur ke barat di sepanjang khatulistiwa, mendorong air hangat dari Amerika Selatan menuju Asia, sementara air dingin dari kedalaman laut naik ke permukaan untuk menggantikannya.
El Nino, yang rata-rata terjadi setiap dua hingga tujuh tahun sekali dan berlangsung selama sembilan hingga 12 bulan, mengganggu pola ini.
Angin pasat melemah dan air hangat terdorong kembali ke arah timur menuju benua Amerika. Pergeseran lokasi pelepasan panas dari samudra ke atmosfer ini berdampak pada cuaca global; beberapa wilayah menjadi lebih sejuk dan basah, sementara wilayah lain menjadi lebih panas dan kering.
Dalam menyebut El Nino kali ini sebagai fenomena yang belum pernah terjadi sebelumnya, Met Office merujuk pada suhu mentah di Samudra Pasifik.
"Pengamatan kami mengonfirmasi bahwa suhu permukaan laut di wilayah Pasifik khatulistiwa bagian tengah kini telah melampaui tingkat yang tercatat selama peristiwa El Nino sebelumnya," ungkap lembaga tersebut dalam pernyataannya kepada AFP.
Namun, suhu mutlak hanyalah salah satu cara untuk mengukur kekuatan El Nino. Lembaga-lembaga terkait juga melihat anomali—seberapa jauh suhu meningkat di atas garis dasar historis—untuk menilai peristiwa tersebut.
Pekan lalu, Badan Meteorologi Jepang menyatakan bahwa El Nino kali ini adalah yang terkuat dalam catatan mereka, berdasarkan seberapa jauh suhu permukaan laut berada di atas angka normal di wilayah Nino3 di Pasifik bagian timur.
Berdasarkan perhitungan tersebut, peristiwa ini melampaui rekor tahun 1997 dalam data pengamatan yang tercatat sejak tahun 1949.
Amerika Serikat memantau wilayah perairan di Pasifik bagian tengah-timur yang disebut Nino3.4.
Fenomena El Niño dinyatakan terjadi ketika suhu di wilayah tersebut setidaknya 0,5°C di atas normal dan atmosfer memberikan respons—melemahkan angin pasat serta menggeser curah hujan tropis ke arah timur. Proses ini dikenal sebagai "kopel laut-atmosfer" (interaksi laut dan atmosfer).
Memperhitungkan Perubahan Iklim
Definisi mengenai apa yang dianggap "normal" telah menjadi perdebatan yang cukup sengit.
Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional AS (NOAA) serta berbagai lembaga lain, termasuk Organisasi Meteorologi Dunia (WMO) di bawah PBB, telah lama menggunakan *Oceanic Niño Index* (ONI).
Indeks ini membandingkan suhu dengan rata-rata selama 30 tahun yang diperbarui setiap lima tahun, sehingga tolok ukurnya tetap selaras dengan iklim yang kian menghangat.
Namun, seiring dengan percepatan perubahan iklim dan meningkatnya suhu lautan di seluruh dunia, NOAA kini menggunakan *Relative Oceanic Niño Index* (RONI), dan WMO pun tengah dalam proses beralih ke metode tersebut.
RONI juga mengacu pada rata-rata 30 tahun, tetapi lebih jauh mengukur seberapa hangat atau dingin suhu di Pasifik bagian tengah-timur dibandingkan dengan wilayah samudra tropis lainnya. Perbedaan suhu inilah yang sebenarnya memicu dampak cuaca yang menjadi perhatian kita.
"Kami menemukan adanya ketidaksesuaian antara suhu di Pasifik tropis dan dampak yang ditimbulkannya," ujar Becker mengenai indeks yang lama.
Pada tahun-tahun terjadinya La Niña—saat Pasifik tropis bagian tengah dan timur lebih dingin dari biasanya—dampak yang muncul justru lebih kuat daripada yang ditunjukkan oleh peringkat indeks tersebut; sebaliknya, pada tahun-tahun El Niño, dampaknya justru lebih lemah.
NOAA memprediksi bahwa El Niño kali ini akan menjadi yang terkuat dalam catatan mereka sejak tahun 1950, jika anomali RONI rata-rata selama tiga bulan mencapai 2,5°C atau lebih. Tingkat ini akan melampaui rekor peristiwa El Niño pada tahun 1982–1983, 2015–2016, dan 1997–1998.
Peluangnya dinilai "tinggi," namun belum dapat dipastikan. "Terlepas dari bagaimana kita menentukan peringkat atau mengukur peristiwa ini, ini merupakan kesempatan luar biasa untuk mempelajari dan memahami fenomena yang sangat kuat tersebut dalam konteks dunia yang kian menghangat," ujar Becker.
