Kerangka Sebagian Nagatitan Ditemukan di Chaiyaphum, Thailand.
Chaiyaphum, Suarathailand- Di sepanjang sungai yang berkelok-kelok di wilayah yang hangat dan kering yang sekarang menjadi Thailand, sekitar 113 juta tahun yang lalu, seekor raksasa pemakan tumbuhan dengan panjang hampir 27 meter memakan dedaunan di puncak pohon tanpa banyak takut akan predator karena ukurannya yang sangat besar.
Raksasa ini adalah Nagatitan chaiyaphumensis, dinosaurus terbesar yang diketahui dari Asia Tenggara.
Para peneliti telah menemukan sisa-sisa kerangka Nagatitan, anggota garis keturunan dinosaurus yang disebut sauropoda yang dikenal memiliki leher panjang, ekor panjang, kepala kecil, dan empat kaki berbentuk kolom.
Fosil dinosaurus Periode Cretaceous ini pertama kali ditemukan oleh seorang penduduk desa di provinsi Chaiyaphum, timur laut Thailand.
Para ilmuwan selama beberapa tahun kemudian menggali tulang belakang, tulang rusuk, tulang panggul, dan tulang kaki, termasuk tulang kaki depan - humerus - yang berukuran 1,78 meter panjangnya.
Berdasarkan dimensi humerus dan femur, tulang kaki belakang yang sesuai, para peneliti memperkirakan massa tubuh Nagatitan sekitar 25 hingga 28 ton.
Kepala dan giginya tidak termasuk di antara fosil yang ditemukan, tetapi para peneliti memiliki gambaran yang baik tentang preferensi makanannya berdasarkan sauropoda lainnya.
"Nagatitan mungkin adalah pemakan tumbuhan dalam jumlah besar yang berfokus pada mengonsumsi vegetasi dalam jumlah besar yang membutuhkan sedikit atau tanpa pengunyahan, seperti tumbuhan runjung dan mungkin pakis berbiji," kata Thitiwoot Sethapanichsakul, mahasiswa doktoral paleontologi di University College London dan penulis utama penelitian yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Scientific Reports.
Iklimnya mungkin subtropis, dengan beberapa hutan, tetapi juga habitat seperti sabana dan semak belukar. Nagatitan hidup berdampingan dengan berbagai dinosaurus lain serta reptil terbang yang disebut pterosaurus. Sungai-sungai dipenuhi buaya dan ikan termasuk hiu air tawar.
Predator terbesar ekosistem tersebut adalah kerabat dinosaurus pemakan daging raksasa Afrika, Carcharodontosaurus, yang mungkin berukuran sekitar delapan meter dan berat sekitar 3,5 ton.
"Pada ukuran tersebut, ia tampak kerdil dibandingkan Nagatitan. Pada ukuran penuh, Nagatitan kemungkinan tidak perlu takut akan pemangsaan," kata Thitiwoot seperti dilaporkan Bangkok Post.
Predator mungkin menghindari menyerang individu dewasa yang sehat dari spesies sauropod besar mana pun karena bahaya terinjak-injak. Tetapi mereka mungkin menargetkan individu dewasa yang tua atau sakit, atau bayi yang rentan.
"Memang, sauropoda diketahui tumbuh sangat cepat setelah menetas, dan ini mungkin berkaitan dengan bahaya pemangsaan. Semakin cepat sauropoda menjadi besar, semakin aman mereka karena akan lebih sulit untuk dimangsa," kata Paul Upchurch, ahli paleontologi dari University College London dan salah satu penulis studi tersebut.
Sauropoda termasuk hewan darat terbesar dalam sejarah Bumi. Nagatitan sangat besar menurut standar apa pun, tetapi tidak sebesar beberapa sauropoda Amerika Selatan seperti Argentinosaurus dan Patagotitan yang panjangnya mencapai lebih dari 30 meter.
Nama Nagatitan merujuk pada Naga, makhluk seperti ular dalam beberapa tradisi keagamaan Asia yang digambarkan secara mencolok di berbagai kuil Thailand. Secara keseluruhan, ada 14 dinosaurus yang telah diberi nama dari Thailand.
Nama beberapa sauropoda besar mengandung kata titan. Thitiwoot mengatakan mungkin tepat untuk menyebut Nagatitan sebagai "titan" terakhir Asia Tenggara karena wilayah tersebut menjadi laut dangkal di akhir periode Cretaceous, yang berarti tidak ada lagi sauropoda yang hidup di sana.
Nagatitan memberikan wawasan tentang keanekaragaman sauropoda di wilayah tersebut. Tidak banyak sauropoda yang diketahui dari Asia Tenggara, dan Nagatitan adalah yang terbesar dan secara geologis termuda di antara mereka. Nagatitan termasuk dalam subkelompok sauropoda yang memiliki tulang dengan banyak kantung udara internal dan dinding tipis, ciri-ciri yang meringankan kerangka mereka.
Kelompok ini berasal sekitar 140 juta tahun yang lalu, mencapai distribusi global dan, sekitar 90 juta tahun yang lalu, menjadi satu-satunya sauropoda yang tersisa di seluruh dunia, berkembang hingga zaman dinosaurus berakhir 66 juta tahun yang lalu dengan dampak asteroid.
Nagatitan hidup pada saat kadar karbon dioksida atmosfer Bumi meningkat, yang sesuai dengan suhu global yang tinggi.
"Sauropoda tampaknya menjadi sangat besar pada masa ini, dengan bentuk-bentuk raksasa yang hidup di Amerika Selatan, Cina, mungkin Afrika Utara, dan sekarang dengan Nagatitan sebagai salah satu yang cukup besar di Asia Tenggara," kata Upchurch.
"Hubungan yang mungkin terjadi antara ukuran tubuh yang besar dan suhu iklim yang tinggi ini belum sepenuhnya dipahami, tetapi kemungkinan besar suhu tinggi tersebut berdampak pada pakan tumbuhan yang penting bagi sauropoda, yang merupakan herbivora bertubuh sangat besar.
Nagatitan memberikan gambaran sekilas tentang periode yang mengarah pada puncak ukuran tubuh dan suhu sekitar 10 hingga 15 juta tahun kemudian," kata Upchurch.
Tahun lalu, para arkeolog menemukan fosil dinosaurus keenam di Taman Nasional Phu Wiang di provinsi Khon Kaen bagian timur laut, yang berharap dapat memperoleh pengakuan sebagai Geopark Global UNESCO pada tahun 2026.
Spesimen tersebut kemungkinan besar termasuk dalam kelompok yang sama dengan Phuwiangosaurus Sirindhornae, yang ditampilkan dalam lambang resmi Khon Kaen.
