Laos, Suarathailand- Di kota perbatasan Laos, Boten, kedatangan kereta api modern nan ramping di rute yang menghubungkan dengan Tiongkok selatan merupakan tanda meningkatnya hubungan perdagangan dan pariwisata antara salah satu negara termiskin di Asia Tenggara dan tetangganya yang besar. Namun, hal itu juga menandakan peningkatan pengaruh Tiongkok yang nyata di Laos, dan semakin dekatnya negara itu dengan Beijing.
Jalur sepanjang 1.035 kilometer yang menghubungkan Kunming di Provinsi Yunnan, Tiongkok barat daya dengan ibu kota Laos, Vientiane, dibuka pada akhir tahun 2021, meskipun kereta api baru mulai melintasi perbatasan setelah pembatasan Covid-19 dicabut pada bulan April 2023.
Bagi Laos, jalur tersebut merupakan jalur kereta api jarak jauh pertamanya. Perhentian di sepanjang jalan tersebut meliputi situs Warisan Dunia seperti Luang Prabang di Laos, yang terkenal dengan kuil Buddha, dan Puer di Yunnan yang terkenal dengan hutan tehnya.
Saat ini, hanya ada dua layanan penumpang langsung per hari antara Vientiane dan Kunming, dengan satu layanan beroperasi di setiap arah, tetapi kereta lain beroperasi di sepanjang rute di kedua negara hingga ke perbatasan.
Pada bulan Oktober, penumpang kereta yang menempuh perjalanan hampir empat jam dari Vientiane ke Boten merupakan campuran wisatawan asing dan penduduk lokal. Tersedia gerbong kelas satu dan kelas dua, dengan pengumuman dalam bahasa Laos, Mandarin, dan Inggris.
In-com Suriyawong, seorang wanita Laos berusia 63 tahun dari Luang Namtha yang memerlukan perawatan di rumah sakit Vientiane, mengatakan kereta baru yang melaju dengan kecepatan maksimum 160 kilometer per jam merupakan anugerah besar. "Sebelumnya saya harus naik bus umum dan butuh waktu 24 jam. Sangat nyaman," katanya.
Penumpang asing juga terkesan. Ryuichi Sakata, 40, seorang penumpang Jepang yang tinggal di Bangkok, menilai perjalanan itu tidak kalah nyamannya dengan perjalanan dengan shinkansen di negara asalnya. Seorang pelancong Tiongkok di gerbong prasmanan, yang menyediakan sosis dan mi, setuju bahwa itu adalah "layanan yang sangat baik" yang sesuai dengan standar di Tiongkok.
Sementara itu, sekelompok penumpang Thailand sedang melakukan tur ke kota-kota Provinsi Yunnan di seberang perbatasan. Pengalaman naik kereta api adalah "cara yang menenangkan untuk menikmati pemandangan," kata mereka.
Mereka memanfaatkan program yang diluncurkan pada bulan Maret yang memungkinkan warga Thailand dan Tiongkok melakukan kunjungan jangka pendek bebas visa ke negara masing-masing. Laos dan China belum mencapai kesepakatan serupa.
Di Boten, banyak truk kargo mengangkut barang ke dan dari depo dekat stasiun kereta api. Di zona ekonomi khusus dekat pos pemeriksaan perbatasan, kebanyakan orang berbicara bahasa Mandarin dan melakukan pembayaran nontunai melalui aplikasi WeChat China.
Meningkatnya kehadiran ekonomi China juga dirasakan secara lebih luas. Di Vientiane, seorang pria yang bekerja sebagai pengemudi mengatakan putrinya berencana untuk belajar di China setelah lulus SMA. Meskipun banyak orang Laos sekarang belajar bahasa Inggris dan Mandarin, "di masa mendatang, kami akan lebih banyak menggunakan bahasa Mandarin daripada bahasa Inggris," katanya.
Staf kereta api mengatakan berbicara bahasa Mandarin merupakan prasyarat untuk pekerjaan mereka. Sebuah perguruan tinggi teknik kejuruan yang didanai China dibuka di Vientiane tahun lalu untuk melatih personel kereta Laos-China, sekolah kereta api pertama di negara tersebut.
Perdana Menteri China Li Qiang yang menghadiri pertemuan puncak regional di Vientiane pada bulan Oktober, menekankan pentingnya proyek kereta api selama kunjungannya, dengan mengatakan China siap bekerja sama dengan Laos untuk "mempercepat pembangunan" di sepanjang jalur kereta api di negara yang terkurung daratan tersebut.
Hingga September, layanan kereta api telah mengangkut lebih dari 10 juta ton barang senilai sekitar $5,74 miliar. Hingga awal Juli, 222.000 penumpang lintas batas telah melakukan perjalanan dengan kereta api, menurut Kantor Berita resmi China Xinhua.
Kereta api telah berkontribusi pada pemulihan sektor pariwisata Laos, yang terpukul keras oleh pandemi. Negara ini menyambut lebih dari 3,4 juta pengunjung internasional pada tahun 2023, dengan angka tersebut meningkat lebih dari dua kali lipat dari tahun sebelumnya, dan telah menetapkan tujuan untuk menarik 4 juta wisatawan mancanegara tahun ini.
Kenichiro Yamada, direktur senior di kantor Vientiane milik Organisasi Perdagangan Luar Negeri Jepang yang terkait dengan pemerintah, mengatakan data transportasi barang telah melampaui angka yang direncanakan dalam hal volume, khususnya untuk keuntungan Laos.
"Awalnya kami memperkirakan akan ada lebih banyak barang yang diangkut dari China ke Laos daripada sebaliknya, tetapi sekarang kami melihat pengiriman dari Laos ke China sangat banyak," katanya.
Barang ekspor utama dari Laos meliputi mineral dan barang pertanian. Negara itu mengalami lonjakan dalam pengembangan tambang, dengan Beijing sangat membutuhkan kalium untuk digunakan sebagai pupuk, yang pasokannya terganggu oleh invasi Rusia ke Ukraina yang dimulai pada tahun 2022, kata Yamada.
Layanan angkutan barang kereta api Laos-Tiongkok dan Kereta Api Negara Thailand telah terhubung, dengan platform transshipment yang didirikan di Vientiane, yang mempersingkat waktu tempuh kargo dibandingkan dengan transportasi dengan truk.
Namun, pada saat yang sama, pembiayaan proyek senilai $5,9 miliar tersebut telah membebani Laos. Beijing menyediakan 70% dari dana tersebut, tetapi juga membiayai sebagian besar sisa saham Laos melalui pinjaman.
Situasi tersebut telah menimbulkan kekhawatiran tentang Laos yang jatuh ke dalam "perangkap utang", di mana negara-negara penerima investasi Tiongkok dibebani dengan pinjaman yang tidak dapat mereka bayar kembali.
Utang besar yang dimiliki Laos untuk rel kereta api dan proyek-proyek lainnya telah menyebabkan depresiasi mata uang negara itu – kip – dan menyebabkan inflasi dua digit, dengan Vientiane mengalami pertumbuhan yang lebih lambat dibandingkan dengan tingkat sebelum Covid. Sekitar setengah dari utang luar negeri pemerintah Laos sebesar 0,5 miliar pada tahun 2023 adalah utang kepada Tiongkok.
Tiongkok bermaksud memperluas jalur kereta api ke Bangkok dan akhirnya ke Singapura melalui Malaysia sebagai bagian dari inisiatif infrastruktur Sabuk dan Jalan. Namun, prospeknya masih meragukan karena menghadapi biaya besar untuk memperoleh tanah dan kesulitan lain untuk memperoleh laba. Bangkopost
