AS mempermasalahkan dominasi pengaruh China di terusan Panama.
Panama, Suarathailand- Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio pada hari Minggu mengancam akan mengambil tindakan terhadap Panama tanpa perubahan segera untuk mengurangi pengaruh China di terusan tersebut, tetapi pemimpin Panama bersikeras bahwa ia tidak takut akan invasi AS dan menawarkan perundingan.
Rubio yang melakukan kunjungan pertamanya ke luar negeri sebagai diplomat tertinggi AS, mengatakan kepada Panama bahwa Presiden Donald Trump telah memutuskan bahwa negara itu telah melanggar ketentuan perjanjian yang menyerahkan kembali jalur air penting tersebut pada tahun 1999.
Ia menunjuk pada "pengaruh dan kendali" China atas terusan tersebut, penghubung penting antara Samudra Atlantik dan Pasifik yang dilalui oleh sekitar 40 persen lalu lintas peti kemas AS.
Bertemu dengan Presiden Jose Raul Mulino, Rubio "menegaskan bahwa status quo ini tidak dapat diterima dan bahwa tanpa perubahan segera, Amerika Serikat harus mengambil tindakan yang diperlukan untuk melindungi hak-haknya berdasarkan perjanjian tersebut," kata juru bicara Departemen Luar Negeri Tammy Bruce.
Mulino menggambarkan pertemuan tersebut dengan suasana yang tidak terlalu buruk. Ia menyambut Rubio di kediaman resminya di kawasan tua ibu kota tropis tersebut, dengan barisan kehormatan di luar tembok bercat putih.
"Saya tidak merasa ada ancaman nyata saat ini terhadap perjanjian tersebut, keabsahannya, atau apalagi penggunaan kekuatan militer untuk merebut terusan tersebut," kata Mulino kepada wartawan setelahnya, mengacu pada perjanjian yang menyerahkan terusan tersebut pada akhir tahun 1999.
"Kedaulatan atas terusan tersebut tidak perlu dipertanyakan," kata Mulino.
Ia mengusulkan perundingan tingkat teknis dengan Amerika Serikat untuk menjernihkan kekhawatiran.
Rubio tidak menjelaskan tindakan apa yang mungkin diambil Amerika Serikat. Trump dalam beberapa hari terakhir telah mengenakan tarif yang besar pada tiga mitra dagang terbesar Amerika Serikat -- Kanada, Tiongkok, dan Meksiko.
Rubio dan Trump mengatakan bahwa Tiongkok telah memperoleh begitu banyak kekuasaan atas infrastruktur di sekitarnya sehingga dapat menutupnya jika terjadi potensi konflik, dengan konsekuensi yang sangat buruk bagi Amerika Serikat.
- Protes terhadap Rubio -
Protes kecil namun intens terjadi di Panama menjelang kunjungan Rubio, dengan polisi menembakkan gas air mata.
Para pengunjuk rasa membakar patung Rubio yang mengenakan setelan merah, putih, dan biru serta mengangkat foto dirinya dan Trump di depan bendera Nazi.
"Rubio, keluar dari Panama!" teriak sekitar 200 demonstran saat mantan senator itu bertemu Mulino. Polisi mencegah massa mendekati Kota Tua.
"Kepada utusan kekaisaran," kata pemimpin serikat pekerja Saul Mendez tentang Rubio, "kami tegaskan bahwa sama sekali tidak ada yang bisa dilakukan Trump di sini. Panama adalah negara yang bebas dan berdaulat."
Mulino, sebagai tanggapan atas tekanan tersebut, memerintahkan audit terhadap perusahaan yang berbasis di Hong Kong yang mengendalikan pelabuhan di kedua sisi kanal.
Namun, saat berbicara kepada wartawan pada hari Jumat, Trump mengatakan bahwa konsesi tidak cukup untuk kanal tersebut dan bahwa "sudah sepantasnya kita mengambilnya kembali."
Terusan Panama -- yang oleh Trump dijuluki sebagai "keajaiban dunia" modern -- dibangun oleh Amerika Serikat dengan mengorbankan ribuan nyawa buruh, sebagian besar orang keturunan Afrika dari Barbados, Jamaika, dan tempat lain di Karibia.
Amerika Serikat mempertahankan kendali atas terusan tersebut saat dibuka pada tahun 1914, tetapi mulai bernegosiasi setelah kerusuhan mematikan pada tahun 1964 oleh warga Panama yang marah atas kendali asing.
Jimmy Carter menandatangani perjanjian yang memberikan terusan tersebut kepada Panama pada akhir tahun 1999, dengan mendiang presiden tersebut melihat keharusan moral bagi Amerika Serikat untuk menghormati negara yang lebih kecil tetapi tetap berdaulat.
Trump mengambil pandangan yang sangat berbeda dan telah kembali ke pendekatan "tongkat besar" di awal abad ke-20, di mana Amerika Serikat mengancam dengan kekerasan untuk mencapai tujuannya, terutama di Amerika Latin.
Pada minggu pertamanya menjabat, Trump menyiapkan tarif besar-besaran terhadap Kolombia untuk memaksa sekutu AS tersebut menerima kembali warga negara yang dideportasi dengan pesawat militer, setelah presiden sayap kiri negara itu mengeluh bahwa mereka tidak diperlakukan dengan bermartabat.
Rubio, menteri luar negeri Hispanik pertama dan seorang Katolik yang taat, memulai hari Minggunya di Kota Panama dengan menghadiri Misa di sebuah gereja yang dibangun empat abad lalu di Kota Tua.
Ia akan melakukan perjalanan ke empat negara Amerika Latin lagi -- El Salvador, Kosta Rika, Guatemala, dan Republik Dominika -- di mana ia diperkirakan akan menekan kerja sama pada prioritas utama Trump untuk mendeportasi migran dari Amerika Serikat.
